El Renacimiento comenzó en las ciudades-estado italianas del siglo XIV por razones específicas: (1) La prosperidad económica de ciudades como Florencia, Venecia y Génova generó una clase de mecenas ricos que podían financiar artistas y pensadores. (2) Italia era el territorio donde más vestigios romanos (estatuas, edificios, textos) estaban disponibles para redescubrirse. (3) La llegada de eruditos griegos huyendo de Constantinopla (que cayó ante los turcos en 1453) trajo consigo textos clásicos desconocidos en Occidente.
Los Medici de Florencia fueron los mecenas más famosos. Cosimo de Medici y luego Lorenzo el Magnífico financiaron a Leonardo da Vinci, Botticelli y Miguel Ángel, convirtiendo Florencia en la capital cultural del mundo occidental.
| Área | Representantes | Aporte principal |
|---|---|---|
| Pintura | Leonardo da Vinci, Rafael, Botticelli | Perspectiva, chiaroscuro (claroscuro), anatomía realista |
| Escultura | Miguel Ángel, Donatello, Ghiberti | El David, la Piedad, anatomía perfecta en mármol |
| Arquitectura | Brunelleschi, Alberti, Bramante | La cúpula del Duomo de Florencia, San Pedro en Roma |
| Literatura | Petrarca, Dante, Maquiavelo | El humanismo literario, El Príncipe, la lengua vernácula |
| Ciencia | Copérnico, Galileo, Vesalio, Harvey | El heliocentrismo, la anatomía moderna, el método científico |
| Filosofía | Erasmo, Tomás Moro, Pico della Mirandola | El humanismo cristiano, la utopía, la dignidad humana |
El Renacimiento no solo fue arte — fue el inicio de la ciencia moderna. Nicolás Copérnico (1473-1543) propuso que la Tierra giraba alrededor del Sol (heliocentrismo), contra la doctrina oficial de que el Sol giraba alrededor de la Tierra (geocentrismo). Galileo Galilei (1564-1642) lo confirmó con el telescopio y fue juzgado por la Inquisición. Andreas Vesalio disecó cadáveres humanos y publicó el primer atlas anatómico preciso. Estas ideas cambiaron para siempre la relación entre fe y razón.
En 1450, Johannes Gutenberg inventó la imprenta de tipos móviles en Alemania. Antes de Gutenberg, un libro costaba lo que hoy costaría un automóvil — era un objeto de lujo que tardaba meses en copiarse a mano. Con la imprenta, el precio de los libros cayó 300 veces y la velocidad de producción se multiplicó por miles.
La imprenta fue la tecnología que hizo posible el Renacimiento, la Reforma Protestante y la Ilustración. Lutero publicó sus 95 tesis en 1517 — en 2 semanas eran conocidas en toda Alemania gracias a la imprenta. Sin imprenta, las ideas del Renacimiento no hubieran podido difundirse.
En el siglo XVI, el Renacimiento se extendió por Europa. En los Países Bajos: Erasmo de Rotterdam y el humanismo cristiano. En Inglaterra: Tomás Moro (Utopía), Francis Bacon. En España: Miguel de Cervantes (Don Quijote, 1605). En Alemania: Durero, el primer artista en hacer autorretratos sistemáticos. Cada país adaptó el Renacimiento a su propia tradición cultural.