Las Leyes de Reforma fueron una serie de leyes expedidas entre 1855 y 1863 que transformaron radicalmente la relación entre el Estado mexicano y la Iglesia Católica. Las más importantes:
| Ley | Año | Contenido |
|---|---|---|
| Ley Juárez | 1855 | Suprimió los fueros (privilegios legales) del clero y el ejército |
| Ley Lerdo | 1856 | Desamortización — la Iglesia debe vender sus propiedades |
| Ley Iglesias | 1857 | Prohibió al clero cobrar tarifas excesivas a los pobres |
| Constitución de 1857 | 1857 | La ley fundamental liberal — soberanía popular, libertades individuales |
| Ley de Nacionalización | 1859 | Las propiedades de la Iglesia pasan al Estado |
| Ley del Matrimonio Civil | 1859 | El matrimonio deja de ser un sacramento — es un contrato civil |
| Ley del Registro Civil | 1859 | El Estado (no la Iglesia) registra nacimientos, matrimonios y defunciones |
La Constitución de 1857 desató la guerra. Los conservadores (Iglesia, ejército, hacendados) no aceptaron las Leyes de Reforma. El general Félix Zuloaga dio un golpe de Estado y desconoció a Juárez. México tuvo dos gobiernos simultáneos: el conservador en la Ciudad de México y el liberal de Juárez, itinerante por todo el país. Juárez gobernó desde Veracruz durante la mayor parte de la guerra.
Los liberales ganaron en 1861 y Juárez entró triunfante a la Ciudad de México. Su primer acto: suspender el pago de la deuda externa por 2 años — el detonador de la Intervención Francesa.
La suspensión del pago de la deuda (1861) fue el pretexto que Napoleón III necesitaba. Francia, Gran Bretaña y España enviaron tropas. Las últimas dos se retiraron cuando entendieron que Napoleón quería mucho más que cobrar: quería un Imperio en México.
En 1864, el archiduque Maximiliano de Habsburgo fue instalado como Emperador de México por los conservadores. Juárez no reconoció al Imperio y resistió desde el norte del país — llegó hasta Chihuahua y Paso del Norte (hoy Ciudad Juárez).
En 1865, EUA terminó su guerra civil y presionó a Napoleón para que retirara sus tropas — la Doctrina Monroe ("América para los americanos"). Sin apoyo francés, Maximiliano quedó solo. Las fuerzas republicanas de Juárez avanzaron. Maximiliano fue capturado en Querétaro el 15 de mayo de 1867 y fusilado el 19 de junio junto con los generales Miramón y Mejía.
Juárez entró a la Ciudad de México el 15 de julio de 1867. El Congreso le dio el título de "Benemérito de las Américas".