La Edad Media comenzó con la caída del Imperio Romano de Occidente en el año 476 d.C., cuando el último emperador romano, Rómulo Augústulo, fue depuesto por Odoacro, un caudillo germano. Pero Roma no cayó de un día para otro — fue un proceso de siglos.
Cuando Roma cayó, desapareció con ella el sistema que mantenía el orden en Europa: los caminos, el comercio, las monedas, los jueces, los ejércitos. Las ciudades se vaciaron, el comercio colapsó y la gente huyó al campo buscando protección. En ese vacío de poder nació el feudalismo.
El feudalismo fue el sistema político, económico y social que organizó Europa durante la Edad Media. Funcionaba como una pirámide de lealtades y obligaciones:
El Rey en la cima — teóricamente dueño de toda la tierra del reino.
Los Nobles (señores feudales) — recibían tierras (feudos) del rey a cambio de lealtad militar.
Los Caballeros — servían militarmente a los nobles a cambio de tierras más pequeñas.
Los Siervos y campesinos — la base de todo. Trabajaban la tierra del señor y entregaban parte de su cosecha. No podían irse del feudo sin permiso.
Los castillos fueron la tecnología defensiva más importante de la Edad Media. Un señor feudal en su castillo podía resistir un asedio durante meses — tenía agua propia (el pozo), almacenes de comida y murallas de metros de grosor.
Los primeros castillos eran de madera sobre un montículo (motte-and-bailey). Los más elaborados del siglo XII-XIII eran moles de piedra con fosos, puentes levadizos, torres y almenas. Construir un castillo podía tomar 10-20 años y costaba una fortuna.
Los caballeros medievales eran la élite militar del feudalismo. No era fácil ser caballero: había que tener caballo (carísimo), armadura completa (carísima), espada (cara) y años de entrenamiento. A los 7 años empezaban como pajes, a los 14 como escuderos y a los 21 podían ser armados caballeros.
El código de caballería (chivalry) establecía el comportamiento ideal del caballero: valentía, lealtad al señor y a Dios, protección de los débiles, honor en combate. En la práctica, muchos caballeros eran violentos y rapaces — pero el ideal persistió en la literatura medieval.
En la Edad Media, la Iglesia Católica era mucho más que una institución religiosa — era el gobierno supranacional de Europa. El Papa tenía más poder que muchos reyes. La Iglesia:
| Función de la Iglesia | Descripción | Equivalente actual |
|---|---|---|
| Educación | Controlaba todas las escuelas y universidades. Solo los clérigos sabían leer y escribir. | Ministerio de Educación |
| Registro civil | Los nacimientos, matrimonios y muertes los registraba la Iglesia. | Registro Civil del Estado |
| Hospitales | Los monasterios eran los únicos hospitales de Europa. | Sistema de Salud Pública |
| Impuestos | El diezmo: todos pagaban el 10% de sus ingresos a la Iglesia. | El equivalente al SAT o la AFIP |
| Justicia | Los tribunales eclesiásticos juzgaban muchos casos, no solo religiosos. | El poder judicial |
| Diplomacia | Los obispos mediaban en guerras entre reyes. | Las Naciones Unidas |
| La Inquisición | Tribunal que perseguía herejías — desviaciones de la doctrina católica. | No tiene equivalente democrático — era represión ideológica |
Las Cruzadas fueron expediciones militares organizadas por el Papa con el objetivo de recuperar Jerusalén y Tierra Santa del control musulmán. Hubo 8 cruzadas principales a lo largo de 200 años — con resultados muy distintos.
En 1347, barcos genoveses llegaron a Sicilia con sus tripulantes muertos o agonizando. Traían ratas infectadas con la bacteria Yersinia pestis. En 4 años, la Peste Negra mató entre el 30% y el 60% de la población de Europa — entre 25 y 50 millones de personas.
Las consecuencias de la Peste Negra transformaron la Edad Media: la escasez de mano de obra mejoró la posición de los campesinos sobrevivientes (podían exigir mejores condiciones). La autoridad de la Iglesia se debilitó — si Dios mandaba esta catástrofe, ¿era tan misericordioso como decían? Las flagelantes recorrían Europa azotándose en penitencia. Los judíos fueron masacrados — acusados falsamente de envenenar los pozos.