| Etapa | Período | Líder | Característica |
|---|---|---|---|
| 1a Etapa | 1810-1811 | Miguel Hidalgo | El inicio — guerra popular y desorganizada |
| 2a Etapa | 1811-1815 | José María Morelos | Organización — el Congreso de Chilpancingo |
| 3a Etapa | 1815-1820 | Vicente Guerrero | Guerrilla — resistencia en el sur |
| 4a Etapa | 1820-1821 | Guerrero + Iturbide | La consumación — el Plan de Iguala y las 3 Garantías |
El 16 de septiembre de 1810 a las 5am, el cura Miguel Hidalgo tocó la campana de la iglesia de Dolores, Guanajuato, y convocó al pueblo a levantarse. En horas, tenía 600 personas. En semanas, 80,000. El ejército de Hidalgo avanzó hacia Guanajuato, tomó la Alhóndiga de Granaditas con un enorme costo de vidas, y continuó hacia la Ciudad de México.
En octubre de 1810, Hidalgo llegó a las puertas de la capital con 100,000 hombres. Algo lo hizo retroceder — nunca se supo por qué exactamente. Fue su mayor error. En enero de 1811 fue derrotado en el Puente de Calderón. Capturado en Chihuahua, fue fusilado el 30 de julio de 1811.
Morelos fue el más brillante de los líderes independentistas — militar, político y estadista. A diferencia del ejército desorganizado de Hidalgo, Morelos creó un ejército disciplinado y profesional. Convocó el Congreso de Anahuac en Chilpancingo (1813) donde se declaró la primera independencia formal de México ("Solemne Acta de la Declaración de Independencia de la América Septentrional").
También redactó los Sentimientos de la Nación — el documento más completo de los ideales insurgentes: soberanía popular, fin de los privilegios, abolición de la esclavitud, justicia social. Capturado en 1815, fue fusilado el 22 de diciembre de 1815.
En 1820, el panorama cambió. Agustín de Iturbide, oficial realista, se reunió con Vicente Guerrero en Acatempan, Guerrero (el "Abrazo de Acatempan") y juntos firmaron el Plan de Iguala (24 febrero 1821). Las 3 Garantías:
1. Religión — El catolicismo como religión oficial
2. Independencia — México independiente de España
3. Unión — Igualdad entre españoles, criollos e indígenas
El Ejército Trigarante (de las 3 Garantías) unió a insurgentes y realistas. El 27 de septiembre de 1821, el ejército entró a la Ciudad de México. La independencia estaba consumada.