Francia en 1789 estaba en bancarrota total — las guerras de Luis XVI (incluyendo apoyar la Independencia de EUA) habían arruinado las finanzas. Cuando el rey intentó cobrar impuestos a la nobleza, esta se negó. Convocó los Estados Generales — reunión de los tres estados (clero, nobleza y el pueblo) — por primera vez en 175 años. Ahí empezó todo.
Fase Moderada (1789-1792): La Asamblea Nacional, la Declaración de los Derechos del Hombre (agosto 1789), la Constitución de 1791. El rey acepta ser monarca constitucional.
La Fase Radical o El Terror (1792-1794): Francia en guerra contra Europa. La Primera República. Luis XVI es guillotinado el 21 de enero de 1793. Robespierre y el Comité de Salvación Pública ejecutan a más de 40,000 personas sospechosas de ser "enemigas de la Revolución". Termina cuando Robespierre mismo es guillotinado el 27 de julio de 1794.
El Directorio (1795-1799): Gobierno más moderado pero débil y corrupto. Termina cuando Napoleón da el golpe de Estado del 18 Brumario (9 noviembre 1799).
La Declaración de los Derechos del Hombre y del Ciudadano (agosto 1789) fue el documento más influyente de la Revolución. Sus principios: (1) Todos los hombres nacen libres e iguales. (2) El objetivo de toda sociedad política es conservar los derechos naturales e imprescriptibles del hombre: libertad, propiedad, seguridad y resistencia a la opresión. (3) El principio de toda soberanía reside esencialmente en la nación.
Estos principios — libertad, igualdad, fraternidad — se convirtieron en el lema de Francia y en la base del liberalismo político moderno. Influyeron directamente en la Independencia de México (la Constitución de 1857) y en todos los movimientos liberales del siglo XIX.
La Revolución Francesa impactó profundamente en las colonias españolas de América. Los criollos leyeron clandestinamente a Rousseau, Voltaire y Montesquieu. Los principios de "Libertad, Igualdad, Fraternidad" y la soberanía popular llegaron a México a través de los ilustrados criollos.
Miguel Hidalgo leyó los libros prohibidos de los ilustrados franceses. La Independencia de México (1810) y las independencias latinoamericanas de los años 1810-1820 son impensables sin el ejemplo de la Revolución Francesa.