La Teoría del Dominó fue la justificación central: si Vietnam del Sur caía al comunismo, los países vecinos caerían uno tras otro como fichas de dominó. El presidente Johnson escaló masivamente tras el incidente del Golfo de Tonkín (1964) — el segundo incidente fue fabricado. En el punto máximo había 500,000 soldados americanos en Vietnam.
Vietnam se convirtió en el símbolo de los límites del poder americano durante la Guerra Fría. La primera superpotencia del mundo fue derrotada por una nación pequeña y pobre usando tácticas de guerrilla en la selva.
Vietnam fue la primera guerra transmitida en tiempo real por televisión. La masacre de My Lai (1968), donde soldados americanos asesinaron a 300-500 civiles incluidos niños, fue cubierta por la prensa y generó un escándalo mundial. Walter Cronkite visitó Vietnam en 1968 y declaró en TV: "Estamos atrapados en un punto muerto". Johnson comentó: "Si perdí a Cronkite, perdí al América del centro".
Vietnam desató el mayor movimiento de protesta en la historia de EUA. Estudiantes quemaban sus cartas de reclutamiento. En mayo de 1970, la Guardia Nacional disparó contra estudiantes en Kent State — 4 muertos. Las fotos de una estudiante llorando sobre un cadáver se volvieron icónicas. El lema era "Make Love Not War".
Nixon aplicó la "Vietnamización": entrenar al ejército survietnamita mientras EUA se retiraba. En enero de 1973, los Acuerdos de París firmaron el cese al fuego. El 30 de abril de 1975, el Norte tomó Saigón. Las imágenes de helicópteros americanos evacuando desde el techo de la embajada se convirtieron en símbolo de la derrota.